Orientações para quem deseja dialogar com um católico romano

Antes de expor os fundamentos ou a causa que vocês devem sustentar, preciso dirigir esta advertência ao povo simples. Não prejudiquem a verdade nem a si mesmos entrando em um confronto desigual. Não se lancem de modo precipitado em disputas com homens instruídos e de língua ágil, se vocês são ignorantes ou de entendimento fraco. Embora eu demonstre aqui que a Escritura, a Igreja, a Tradição, a Razão e os sentidos estão do seu lado, a experiência mostra como as palavras de sofistas já levaram milhões de pessoas a desacreditar nos próprios olhos, no paladar e nos demais sentidos. Um homem ignorante é facilmente reduzido ao silêncio por uma mente sutil. Muitos pensam que, quando não conseguem responder, precisam ceder, mesmo que, ao fazer isso, neguem tanto a evidência dos sentidos quanto a própria razão.

Se algum deles tentar seduzi-los em particular, peçam que debatam o assunto diante de um ministro capaz, instruído e experiente, na presença de vocês. É dever dos seus pastores defendê-los dos lobos. Se vocês passarem a desprezá-los ou a se afastar deles e do rebanho, confiando em sua própria razão, que não está equipada nem preparada para tal tarefa, terão de arcar com as consequências se isso resultar em sua ruína. Vocês necessitam da ajuda dos pastores para a alma, assim como necessitam de médicos para o corpo e de advogados para seus bens. Caso contrário, Deus não os teria colocado sobre vocês em sua Igreja. Deixem que o debate aconteça em condições justas e vocês verão o que a verdade é capaz de fazer. Nesses termos, não evitaremos uma conferência com nenhum deles. Mas, infelizmente, entre pessoas ignorantes e sem instrução, do que tais enganadores não seriam capazes? Eles persuadem milhares de almas a não dar crédito aos próprios olhos, ao paladar ou ao tato, mas a crer no sacerdote quando ele afirma que o pão não é pão e o vinho não é vinho.

Ainda assim, quero que até mesmo os mais fracos procurem compreender as razões da fé que professam e sejam capazes de repelir os enganadores. Para isso, apresentarei primeiro algumas orientações sobre a causa que vocês devem defender. A esse respeito, atentem para o seguinte. Entenda qual é a religião que você deve seguir e sustentar: é a antiga religião cristã. Não coloquem toda e qualquer verdade entre os elementos essenciais da fé. A nossa religião não se mantém nem cai por causa de cada controvérsia que se levanta a seu respeito. A religião que era verdadeira nos dias dos apóstolos é a mesma que é nossa hoje. É aquela na qual todos eram batizados ao professá-la e que as igrejas proclamavam publicamente como sua fé.

A Reforma não nos trouxe uma nova religião, mas purificou a antiga das impurezas do papismo, introduzidas por meio de inovações. Um homem que não consegue refutar um papista ainda pode ser cristão e, assim, manter a verdadeira religião. Não se segue que a nossa religião seja duvidosa ou insegura porque algum ponto em debate entre eles e nós seja difícil ou controverso. Os papistas gostariam de levá-los a pensar que a nossa religião depende de algumas dessas controvérsias, mas não é assim. Talvez alguém diga que, então, não é sobre religião que divergimos deles. Respondo que sim, é sobre religião, mas sobre os elementos essenciais da religião deles. A nossa posição é preservar a integridade da antiga fé cristã contra as consequências e os acréscimos introduzidos por eles.

Eles formaram uma nova religião, que chamamos de papismo, e a uniram à antiga religião, que chamamos de cristianismo. Nós permanecemos apenas na antiga religião. Por isso, há mais elementos essenciais na religião deles do que na nossa, de modo que a nossa própria religião, o cristianismo antigo, não está em controvérsia entre nós. Os papistas admitem que o Credo, o Pai-Nosso e os Dez Mandamentos são verdadeiros, e que toda a Escritura é a Palavra de Deus e certamente verdadeira. Assim, a nossa religião é reconhecida como algo fora de disputa. O que está em questão entre nós é apenas a religião papista, não a nossa. Se vocês transformarem verdades secundárias em elementos essenciais da fé, concederão aos papistas a vantagem que eles desejam.

Se os papistas exigirem uma regra ou critério da sua religião e perguntarem onde ela pode ser encontrada, indiquem as Sagradas Escrituras, e não quaisquer confissões eclesiásticas, senão na medida em que estas concordem com elas. Não reconhecemos como regra e lei divina de fé e vida nada além da Sagrada Escritura. O coração dos crentes possui apenas uma inscrição imperfeita dessas verdades. As confissões das igrejas não são mais do que partes da própria Escritura ou compilações extraídas dela, reunindo os pontos de maior importância. Se nelas houver algo de humano na forma de expressão ou na ordem, e ainda mais no conteúdo, não as tomamos como regra, nem estamos obrigados a defendê-las como tais, assim como não estamos obrigados a sustentar os escritos de homens piedosos.

Entre nós, um ponto não é considerado artigo de fé porque nossas igrejas ou um sínodo o incluíram em uma confissão, mas porque ele está na Palavra de Deus. Pois, nesse aspecto, as determinações de um concílio diferem apenas em grau do juízo individual de um homem. Por isso, apresentamos somente a Escritura como a doutrina completa da nossa fé e como a lei perfeita de Deus. Aqueles pontos nos quais Deus declarou que a vida ou a morte estão em jogo, e sem os quais não há salvação, nós os consideramos como os elementos essenciais da nossa religião. Os demais pontos nós consideramos como partes integrantes, mas não essenciais.

Se perguntarem por que, então, elaboramos confissões de fé, respondo:

1. Para instruir e auxiliar o povo, reunindo em suas mãos os pontos mais necessários e, às vezes, oferecendo também uma explicação deles.
2. Para mostrar aos nossos acusadores que não interpretamos mal as Escrituras.
3. Para que pastores e demais súditos saibam qual interpretação das Escrituras o magistrado reconhece dentro de seus domínios.
4. E para que os pastores e o mundo saibam em que sentido estamos de acordo nos pontos principais.

Ainda assim, não tomamos nossas confissões como regra divina. Portanto, se houver algum erro em uma confissão, não há erro na regra da nossa religião e, consequentemente, não há erro na religião na qual todos concordamos, mas apenas na interpretação que determinada pessoa ou igreja faz dessa regra, o que, entre cristãos, não ocorre em nenhum ponto essencial.

Compreendam bem o que é a Igreja Católica, para que, quando os papistas perguntarem de que igreja vocês são, ou exigirem que provem sua antiguidade ou veracidade, possam dar uma resposta sólida e verdadeiramente católica. A Igreja Católica é o conjunto total dos verdadeiros cristãos na terra, pois não tratamos aqui da parte que já está no céu. Ela não está limitada apenas aos protestantes, nem apenas aos gregos, muito menos apenas aos romanistas ou a qualquer outro partido específico. Ela abrange todos os membros de Cristo e, enquanto visível, inclui todos os que professam a religião cristã por uma profissão de fé crível.

Se a religião cristã pode ser conhecida, então uma pessoa pode saber que é cristã e, portanto, membro da Igreja Católica. Mas, se a religião cristã não pode ser conhecida, então ninguém pode saber qual é a Igreja ou quem é cristão. Todos os cristãos unidos a Cristo, que é a Cabeça, constituem essa Igreja Católica. Se vocês limitarem a Igreja ao seu próprio partido e fizerem uma definição incorreta dela, acabarão se enredando, prejudicando tanto a sua fé quanto a defesa dela.

Não caiam em extremos. Não misturem à sua religião princípios equivocados. Se fizerem isso, os papistas destacarão esses pontos e, ao desacreditá-los, darão a impressão de estar desacreditando a própria religião de vocês. Não utilizem argumentos frágeis para defender a verdade. Se o fizerem, a verdade sofrerá e parecerá ser derrotada pela fraqueza dos seus argumentos. Não se unam àqueles que rejeitam alguma ordenança de Deus apenas porque os papistas a corromperam. A reforma de instituições corrompidas não consiste em aboli-las, mas em restaurá-las. Há poucas práticas em uso entre os próprios papistas, como partes do culto, que não possam ser remontadas a uma boa origem ou que não apontem para algum dever verdadeiro que, com o tempo, degenerou nessas formas atuais.

Não se associem a homens ignorantes, turbulentos, presunçosos, instáveis e iracundos, sejam ministros ou leigos, que lançam acusações indignas contra homens piedosos entre nós, como se fossem hereges ou pessoas que as igrejas deveriam rejeitar. São esses que agradam aos papistas, que os fortalecem em seu erro e que escandalizam os fracos. Quando nos veem chamando uns aos outros de hereges ou blasfemos, julgam-se autorizados a fazer o mesmo. Esses caluniadores acabam ensinando aos papistas o que dizer contra nós e servem à causa deles de modo mais eficaz do que eles próprios conseguiriam. Quando os papistas procuram atrair pessoas simples, com que facilidade não terão êxito se puderem comprovar suas acusações contra nós com base nos escritos dos próprios protestantes?